ニューイヤー駅伝の外国人枠！区間距離や日本人選手の影響は？

ニューイヤー駅伝の外国人枠は2区に限定されており、毎年、外国人選手のし烈な戦いが
繰り広げられています。
ニューイヤー駅伝と言えば、箱根駅伝と並ぶお正月の人気スポーツイベントです。

この大会で優勝すれば、一気にチームも知名度も上がりますから、とても力のこもった
レースが展開されています。
そこでチームの優勝を大きく左右する、外国人枠の扱いについてまとめてみました。

ニューイヤー駅伝の外国人枠とは？

併せてコース変更も行われており、従来の2区は22㎞と非常に長い距離でしたが、
分割して新しい2区を8.3㎞、新しい3区を13.7㎞としました。
さらに従来の3区と4区を統合して、22.3㎞の新しい4区が誕生しています。

この改正で新しい2区に限り外国人選手の出場が可能となったことから、
インターナショナル区間と呼ばれるようになりました。
導入初年には約半数のチームで外国人選手が起用されていますが、その後も外国人選手の
起用は増え続けています。

2017年大会では参加37チーム中30チームが外国人選手をインターナショナリズム区間で
起用しています。

ニューイヤー駅伝の外国人枠はなぜ「2区」なのか？

ニューイヤー駅伝において、外国人選手を起用する最大のメリットは、チームの成績に大きく
貢献してくれることです。
実際、外国人選手が唯一参加可能なインターナショナル区においては、毎年外国人選手が
上位を独占しており、チーム成績にも大きな影響を与えています。

2区に外国人選手を固定したことで、各チームの戦略が立てにくくなり、駅伝ファンからは
「面白くなくなった」といった声も聞かれました。
しかしながら、それでも全コースにおける2区の影響力は大きく、チームの優勝を大きく
左右しています。

そして、第62回大会（2018年）では、創部以来外国人選手を起用してこなかった、
名門「旭化成」でさえ、初の外国人選手を起用しています。
外国人選手をチームに招くことで、日本人選手は彼らのストイックな練習方法や世界の
レベルを肌で感じることができます。

実際に、日本の実業団チームで活躍した外国人選手がオリンピックや世界陸上などで
好成績を残しています。
また、外国人選手にとっても、練習環境の整ったチームで鍛錬することは、
自身のレベルアップにつながります。

したがって、外国人選手をチームに招くこと自体、日本の長距離界の発展のためには、
間違っていません。
ただし、外国人頼みのチームになってしまうと、ニューイヤー駅伝本来の醍醐味が
なくなってしまい、ファンが離れていくことになりかねません。

そういった観点から考えると、ニューイヤー駅伝におけるインターナショナル区の設定は
賢明な判断だと言えるのです。

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まとめ

ニューイヤー駅伝において、外国人枠は2009年から2区に固定され、インターナショナル区間と
呼ばれています。
それまで、外国人枠は固定されず、距離の長い2区と5区以外はエントリーできましたが、
あまりにも勝敗に影響するので、ルール変更が行われました。

そのため2区は、全区間中最も短い8.3㎞ですが、優勝を大きく左右する重要な区間であることは
間違いありません。
外国人枠については賛否両論ですが、外国人選手の実力や練習を間近で見ることは、
日本人選手にとっても大きな刺激になっています。